Il est l’un des treize êtres humains dans le monde à avoir été guéris du VIH et le deuxième à Berlin : il va « très bien », affirme Thomas Kahlert, 62 ans, qui est entré dans l’histoire médicale en tant que « deuxième patient berlinois ».
En 2009, lors d’un dépistage de routine, le VIH a été détecté chez Kahlert, et en 2015, il a reçu une leucémie aiguë myéloïde, une forme de cancer du sang. « C’était un moment tout à fait terrible. » Il est rapidement devenu clair qu’il faudrait une transplantation. Lors de la première analyse sanguine après la transplantation, aucun virus n’était détectable. Lorsque Kahlert raconte cela, il est visiblement ému, fait de courtes pauses et lutte contre les larmes. C’est souvent ce qui se passe lorsqu’il raconte son histoire, dit-il.
En raison de la leucémie, en plus de la chimiothérapie, une greffe de moelle osseuse était nécessaire. Le 14 octobre 2015 — soit exactement il y a onze ans —, des cellules souches d’une donneuse saine, y compris son système immunitaire, lui ont été transférées. Depuis lors, ni le VIH ni les cellules cancéreuses n’ont été détectés — il est considéré comme guéri.
La famille et les ami·e·s l’ignoraient longtemps
Le cas a été rendu public en 2024 (E-llico.com l’a rapporté). Le nom du patient est resté secret à l’époque — aussi parce qu’il travaillait depuis 38 ans à la Charité. Longtemps, personne dans sa famille et son entourage n’était au courant du diagnostic, raconte Kahlert ; lui-même l’avait refoulé. Cependant, contrairement à de nombreux autres patients, il pouvait vivre sans thérapie antirétrovirale, il n’avait pas à prendre quotidiennement des médicaments qui lui rappelaient le diagnostic. Longtemps, on ne savait pas pourquoi. Les recherches ont ensuite montré qu’il est hétérozygote, comme sa donneuse.
Le virus du VIH cible les cellules immunitaires du corps à des sites d’attaque appelés récepteurs CCR5. Environ 1 % de la population d’origine européenne possède une mutation de ces récepteurs CCR5, appelée mutation Delta-32. Cette mutation empêche le virus d’entrer — les personnes qui la portent sont considérées comme naturellement immunisées contre le VIH.
Lors du premier « patient berlinois », il a été possible de trouver un donneur dont les caractéristiques tissulaires correspondait au receveur et qui portait la mutation immunitaire. Chez Kahlert, l’approche était légèrement différente : pour la greffe, aucun donneur immunisé contre le VIH compatible n’a été trouvé. La donneuse portait sur ses cellules, en plus de la version normale du récepteur CCR5, la version mutante. Cela se produit lorsque la Delta-32 n’est héritée que d’un seul parent.
Après la greffe, Kahlert a également reçu une thérapie antirétrovirale contre le virus. Celle-ci empêche la production virale, mais n’agit pas sur les réservoirs viraux déjà constitués lors de l’infection.
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|Pour autant, l’arrêt du traitement antirétroviral s’est produit
Kahlert a arrêté le traitement antirétroviral trois ans après la transplantation par sa propre décision et malgré les conseils de son médecin de l’époque — depuis lors, aucun signe de réactivation virale n’a été constaté. Les chercheurs avaient, à l’époque, été surpris, et lui-même en était convaincu : « Je l’ai juste senti. » De plus, il voulait savoir si les efforts avaient été payants. Avec la donneuse, il reste en contact régulier. Son plus grand souhait est que les conclusions tirées de son rétablissement soient intégrées à la recherche et accessibles dans les pays où chacun n’a pas accès à une médecine moderne.
Lors du onzième anniversaire de la transplantation, la Charité a inauguré un nouveau centre de recherche sur la guérison du VIH, BeCURE, qui intègre également le Brown-Kahlert-Studienzentrum. Là, on vise à développer des stratégies pour guérir ou à défaut assurer une maîtrise durable du VIH et d’autres maladies virales, a indiqué la Charité. BeCURE associant recherche fondamentale, recherche clinique, recherche qualitative et sociale, participation communautaire et analyse de données, a précisé Christian Gaebler, le directeur de BeCURE et également l’un des principaux acteurs de la guérison de Kahlert. De nombreuses découvertes issues de la recherche sur le VIH pourraient être transposables à d’autres maladies virales chroniques, comme l’hépatite B.
En 2008, la Charité avait guéri le premier être humain au monde du VIH, le premier « patient berlinois ». La procédure par greffe de moelle peut fonctionner lorsqu’il existe aussi un diagnostic de cancer, a déclaré Gaebler. Toutefois, ce chemin ne peut pas être étendu à grande échelle : « ces mesures thérapeutiques impliquent un risque extrêmement élevé et, en fin de compte, ne seraient pas défendables chez une personne vivant avec le VIH qui est traitable » selon Gaebler. Les treize personnes dans le monde qui ont été guéries du VIH ont toutes reçu une greffe de moelle.Le but est de trouver des voies sans greffe de moelle
« L’objectif doit être de trouver des voies qui puissent être reproduites largement sans recourir à ce type de greffe », a déclaré Gaebler. Concrètement, il s’agit d’étudier et de développer des anticorps et des immunothérapies, ainsi que de nouvelles thérapies géniques et cellulaires. Des résultats d’études mondiales laissent désormais entrevoir l’espoir de poursuivre dans cette direction. Le centre aide à orienter la recherche afin de ne pas passer à côté des besoins réels des patients, mais de répondre à la question : qu’est-ce qui aide vraiment les personnes concernées ?
Dans le monde, environ 41 millions de personnes vivent avec le VIH. En Allemagne, un cinquième des personnes vivant avec le diagnostic VIH vivent à Berlin. Selon le Robert Koch-Institut (RKI), on compte environ 18 000 personnes à Berlin, dont environ 1 000 ne sont pas diagnostiquées. Les thérapies modernes peuvent traiter l’infection virale, mais elles doivent être suivies tout au long de la vie, sinon on observe une réactivation virale en quelques semaines. (sans équivalent)
