S’inventer soi-même et mettre en scène publiquement sa vie est devenu un phénomène de notre époque. Le foyer n’est plus seulement un lieu d’habitation, mais une scène où le mobilier convient et l’attitude se déploie. De même, les vêtements, les voyages et les photographies deviennent des éléments d’un autoportrait méticuleusement composé. Tout cela se combine pour former une image qui ne montre pas tant le quotidien que la personnalité que l’on veut révéler.
Ce qui aujourd’hui peut sembler relever de la logique des réseaux sociaux avait déjà été préfiguré à la fin du XIXe siècle par Oscar Wilde. L’un de ses plus célèbres maximes est: « Il faut être soit une œuvre d’art, soit au moins porter une œuvre d’art. » Wilde s’est ainsi fait non seulement un nom pour son œuvre littéraire, mais aussi pour ses portraits où il pose vêtu de cape extravagant. Peu de personnes ont incarné aussi fidèlement que lui l’idéal consistant à styliser sa propre vie.
Pionniers du mouvement « Esthétique »
Avec cela, Wilde devint mondialement une figure archétypale de l’autodérision excentrique et une surface de projection pour les peurs et les fantasmes sur la place qu’un homme homosexuel peut et doit occuper dans la société. En effet, dans l’Angleterre victorienne, le culte de la beauté n’était pas seulement une question de « style de vie » ou de vanité, mais une forme existentielle d’affirmation de soi—une réponse à une société qui condamnait et criminalisait son désir homosexuel.
Wilde devint le représentant le plus en vue du « mouvement esthétique », et l’esthétique était, en ce sens, une langue du indirect. Beaucoup d’homosexuels virent dans cette esthétique une manière d’indiquer leur désir — et peut-être même une voie d’élaboration d’une identité collective: quelque chose que l’on ne pouvait ni nommer publiquement ni négocier ouvertement. La fleur verte à revers de veste, le port d’une cravate particulière ou des opinions originales sur le quotidien et l’art devinrent des signes d’appartenance qui ne pouvaient être énoncés directement. « Il me devient de jour en jour plus difficile de rester fidèle à ma porcelaine bleue », remarqua un jour Wilde.
L’Art comme lieu de liberté
Pour nombre d’hommes homosexuels, l’esthétisme allait bien au-delà d’un simple goût. Il devint une technique culturelle leur permettant de s’exprimer et de se comprendre mutuellement dans un environnement hostile. Car à l’époque victorienne, le recours au « naturel » comme levier moral servait à légitimer exclusivement le mariage entre un homme et une femme. Mais lorsque ce qui est présenté comme l’anti-naturel est invoqué contre l’homosexualité, l’art apparaît comme un lieu de liberté. Dans ce contexte, l’un des aphorismes les plus excentriques d’Oscar Wilde prend une signification bien différente: « Le premier devoir dans la vie est d’être aussi artificiel que possible. »
Comment ce idéal s’est-il manifesté dans le quotidien, on peut le voir dans l’exposition actuelle « Edward W. Godwin et Oscar Wilde. Décadence moderne des dandys » au musée Bröhan de Berlin, qui est encore à voir jusqu’au 30 août 2026. Au début du parcours d’exposition, Oscar Wilde confronte les visiteurs à plusieurs reprises, sur de grands panneaux d’affiches, avec des aphorismes tirés de son œuvre littéraire.
« Toutes les arts sont à la fois surface et symbole », est cité, par exemple, dans les préfaces de « Le Portrait de Dorian Gray ». « Ceux qui s’aventurent sous la surface le font à leurs risques et périls. Ceux qui lisent le symbole le font à leurs risques. » Peu de phrases résument mieux l’esprit de l’esthétisme: les surfaces n’étaient jamais décoratives à proprement parler, mais destinées à être lues comme des signes.
La collaboration de Wilde avec Edward William Godwin
Cependant, l’exposition s’intéresse surtout à la collaboration entre Wilde et son designer et décorateur d’intérieur, Edward William Godwin, qui aménagea l’intérieur de la maison Wilde sur Tite Street, habitée par Oscar Wilde et sa famille. Alors que Wilde vivait son soi-même comme une œuvre d’art, Godwin concevait la scène sur laquelle son commanditaire pouvait se mettre en scène — ou, pour le dire autrement: Wilde personnifiait l’esthétisme, Godwin lui créait l’espace.
Ce n’est pas un hasard si Godwin s’était d’abord fait un nom comme créateur de décors et costumes dans le monde du théâtre. Il devint surtout connu pour ses dessins influencés par des modèles japonais. Ils renonçaient à l’accumulation décorative et privilégiaient des lignes claires, la simplicité et le minimalisme: la beauté dépouillée de tout superflu devait imprégner le quotidien. Par là, Godwin anticipait des principes de design qui allaient façonner la modernité durant les décennies qui suivraient.
Un point culminant de la résidence de Wilde fut la salle à manger conçue par Godwin. Les murs, le sol et les rares meubles—tout était presque entièrement blanc. Les invités furent à la fois déroutés et fascinés. Une rupture avec l’esthétique victorienne dominée par des bois sombres, des étoffes lourdes et une surcharge ornementale leur apparut comme un choc esthétique. On considère à juste titre cette conception comme pionnière du design d’intérieur moderne. La salle à manger marqua le sommet de leur collaboration.
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Les homosexuels en tant que nouveaux gardiens du goût
Wilde et Godwin étaient des amis proches. Leur influence dépassa largement les frontières de l’Angleterre victorienne — mais elle suivit des directions différentes. Alors que les projets de Godwin conduisaient à une modernité formelle, Wilde laissa son plus important legs dans un autre domaine. Surtout pour les générations ultérieures d’hommes homosexuels, il devint une figure symbolique d’une esthétique qui ne considérait pas la pose, l’exagération et l’artifice comme des défauts, mais comme une contre-mobilisation face à ce qui était perçu comme naturel.
Lorsque Susan Sontag publia en 1964 ses Notes sur le Camp, elle ouvrit son essai par une dédicace à Oscar Wilde. Elle y reconnaissait une figure clé, dans laquelle s’était déjà concentrée, bien auparavant, cette attitude esthétique que l’on connaissait sous le nom de Camp. Pour Sontag, les homosexuels n’étaient pas seulement des amateurs d’un certain style. Elle leur attribuait un rôle historique: après le déclin de l’aristocratie en tant qu’élite culturelle, les homosexuels furent présentés comme les nouveaux gardiens du goût — une thèse qui, à la lumière de la biographie d’Oscar Wilde et de l’esthétisme de la fin du XIXe siècle, paraît d’autant plus pertinente.
