Le biologiste moléculaire germano-américain Peter Duesberg est décédé le 13 janvier, à l’âge de 89 ans, dans la ville californienne de Lafayette. Il souffrait récemment d’insuffisance rénale et, au cours des dernières années de sa vie, il a dû faire face aux conséquences d’un accident vasculaire cérébral qui avait provoqué une aphasie, une atteinte cérébrale.
Le professeur de biologie moléculaire et cellulaire était surtout connu pour sa négation du SIDA. De nombreux spécialistes estiment que les thèses de Duesberg ont indirectement entraîné davantage de morts liées au SIDA et prolongé la souffrance liée au déficit immunitaire, notamment au sein de la communauté gaie.
Né en 1936 à Münster, il était considéré dans les années 60 et 70 comme un scientifique brillant. En tant que professeur à la réputée University of California à Berkeley, il a reçu une reconnaissance internationale pour ses travaux sur les rétrovirus et les influences génétiques sur le cancer. Il fut l’un des premiers à identifier un gène cancérigène dans un virus, et ses recherches ont contribué à éclairer le rôle des rétrovirus en oncologie.
Le SIDA envisagé comme un problème de mode de vie par Duesberg
Pourtant, il a terni son héritage scientifique : à la fin des années 80, Duesberg remettait en question l’association entre le VIH (virus de l’immunodéficience humaine) et le SIDA qui était alors bien établie. Il a soutenu pendant des décennies que le VIH était un « passager inoffensif » et a cherché les causes du SIDA dans la consommation de drogue, un « comportement sexuel excessif » et d’autres facteurs — notamment la consommation de poppers. De nombreux opposants à la communauté queer ont accueilli favorablement son affirmation que le SIDA ne serait pas une maladie infectieuse mais un « problème de mode de vie », en particulier chez les homosexuels. Il est ainsi devenu une icône de la droite religieuse américaine qui a utilisé ses thèses pour combattre l’éducation sexuelle et l’égalité de traitement pour les personnes queer — considérées par elle comme ayant un « mode de vie malade ».
La prise de médicaments antirétroviraux contre le SIDA a aussi été qualifiée par Duesberg de dangereuse — et une véritable campagne médiatique a été menée contre eux. Or, selon des chercheurs sérieux, ces traitements ont permis au cours des dernières décennies de sauver la vie de millions de personnes seropositives.
Cette attitude a provoqué de vifs débats. Ses hypothèses l’ont isolé progressivement. Ses collègues l’accusaient aussi d’agir par besoin de reconnaissance. « Il aimait les feux de la rampe, et les journalistes affluaient vers lui en raison de son attitude scandaleuse », rapporte le professeur Randy Schekman, collègue à Berkeley, cité par le New York Times (article payant).
La diffusion de ses théories a eu une influence directe sur la politique. En Afrique du Sud, par exemple, le président de l’époque, Thabo Mbeki, s’est laissé influencer par ses arguments et a retardé les traitements antirétroviraux. Selon les experts, cela a conduit à des centaines de milliers de morts évitables liés au SIDA.
La tactique de Duesberg est reprise, notamment par l’AfD
Les positions de Duesberg ont influencé au fil des années d’autres opposants aux sciences médicales établies et ont été reprises par des groupes qui refusent les vaccinations ou d’autres mesures de santé fondées sur des preuves. Il a pratiquement fourni le plan directeur pour des charlatans dans le débat public sur la santé. Il avait notamment soutenu que des chercheurs défendraient le VIH comme cause du SIDA afin d’obtenir des financements, de protéger leur carrière et de maintenir le pouvoir institutionnel. Pendant la crise du Covid, les opposants à la vaccination ou l’AfD, en tant que bras politique, ont repris ce type de théories du complot.
L’Université de Berkeley a rendu hommage à Duesberg dans une communication, le décrivant comme une « personnalité publique controversée » qui, au fil des années, avait apprécié « être un esprit libre (maverick) au centre des controverses ». En même temps, l’université a souligné que le consensus scientifique restait clair: le VIH est la principale cause du SIDA et les thérapies antirétrovirales sont efficaces. (dk)
