Jürgen Prochnow peut s’enorgueillir d’une longue carrière au cinéma et à la télévision. Il est symptomatique que, il y a exactement 45 ans, il ait été baptisé « Le Vieux » dans le chef-d’œuvre de Wolfgang Petersen, Das Boot. Dans le parcours du comédien allemand exporté à l’international, une chose frappe: que ce soit en tant que grincheur « Herr Kaleun », en dictateur sournois dans « Air Force One » ou dans des productions aussi infâmes que « House Of The Dead » d’Uwe Boll, Prochnow n’a jamais été cantonné à un seul rôle. Et cela demeure vrai aujourd’hui. Le 10 juin, l’acteur fêtera ses 85 ans. Pour beaucoup, cela surprend: Prochnow a joué dans un téléfilm ARD en 1977 le rôle d’un homme gay — et cela aurait presque compromis sa position pour Das Boot.
Vom Laien zum Profi
Né en 1941 à Berlin, Jürgen Prochnow n’a pas eu à chercher longtemps sa voie: dès le lycée, il rejoint des groupes de théâtre amateurs. Les parents souhaitaient toutefois une sécurité financière pour cette « art sans pain », et Prochnow entame une formation d’employé de banque.
Mais cela ne l’empêcha pas de nourrir passion pour sa vocation. En tant qu’acteur de figuration et éclairagiste, il travailla parallèlement au Düsseldorfer Schauspielhaus. Après sa formation, il retourna aussitôt sur les bancs scolaires: de 1963 à 1966, il étudia l’art dramatique et, par la suite, ses engagements l’emmenèrent sur les scènes d’Osnabrück, d’Aix-la-Chapelle (Aachen), de Heidelberg et de Bochum.
Anfänge im Fernsehen
Comme c’est souvent le cas, Prochnow débuta à la télévision après le théâtre et avant le cinéma. Son premier pas télévisuel remonte à 1970 avec « Der Unternehmer ». Sous la direction de Wolfgang Petersen, il accéda trois ans plus tard à l’épisode « Jagdrevier » du « Tatort ».
De cette collaboration allait naître dans les années qui suivirent l’un des duos réalisateur-acteur les plus productifs de l’Allemagne. Que ce soit dans le premier long métrage de Petersen, Einer von uns beiden (1974), dans son fameux film jugé scandaleux Die Konsequenz (1977), ou dans les œuvres évoquées plus tôt Das Boot et Air Force One, Petersen et Prochnow formaient, comme Tim Burton et Johnny Depp ou Martin Scorsese et Leonardo DiCaprio des années plus tard, une équipe indissociable.
Die Konsequenz erzürnte das konservative Deutschland
« Die Konsequenz », sorti en 1977, est considéré comme une étape majeure: Prochnow y interprète Martin Kurath, un acteur homosexuel qui purge une peine en prison en raison du paragraphe 175. Là, il tombe amoureux de Thomas (Ernst Hannawald), le fils d’un surveillant pénitentiaire. Le film décrit avec force l’amour entre ces deux hommes et la discrimination sociale et institutionnelle sans pitié à laquelle ils sont confrontés.
Lorsque le téléfilm devait être diffusé en novembre 1977 sur ARD, le sujet de l’homosexualité était encore tabou dans la société: l’ensemble de la chaîne bavaroise (Bayerischer Rundfunk) se retira en protestation du programme commun et lança une émission de remplacement — comme ce fut déjà le cas en 1971 avec le classique « Nicht der Homosexuelle ist pervers, sondern die Situation, in der er lebt » (E-llico.com l’avait relaté).
Pour la carrière de Prochnow, cela aurait pu tout faire échouer: l’acteur a raconté dans des entretiens ultérieurs que la présentation d’un homme gay avait failli lui coûter le rôle de sa vie: lorsque Petersen voulut l’engager pour Das Boot, de nouveaux financements, dont le producteur vedette Bernd Eichinger (1949-2011), tentèrent d’empêcher cela. Petersen l’emporta néanmoins.
Dans les années 1980, Prochnow se fit remarquer dans le space opera de David Lynch, Dune, et fut l’antagoniste d’Eddie Murphy dans Beverly Hills Cop II. Une décennie plus tard, il put démontrer son sens du suspense dans le thriller Body of Evidence, aux côtés de Madonna, dans le drame oscarisé The English Patient et, presque en parallèle, dans Judge Dredd avec Sylvester Stallone. Avec ce dernier, Prochnow partage encore une particularité: dans Rocky et sa suite, ainsi que dans d’autres films et dans la série Tulsa King, il prête à Stallone la voix pour la version française.
Seine größte Tragödie war kein Film
À l’apogée de sa gloire, le private life de Prochnow fut ébranlé par une tragédie inimaginable. Son ancienne partenaire, l’actrice autrichienne Antonia Reininghaus, empoisonna en 1987 leur fille Johanna et tenta de se suicider. Reininghaus survécut, mais Johanna ne survécut pas. « Cette douleur demeure pour toujours », confia Prochnow en 2017 au „tz“. « Je n’ai jamais pu croire que mon ancienne compagne nous aurait ôté notre fille à son septième anniversaire. »
Prochnow a été marié à trois reprises jusqu’à présent. De son premier mariage (1982-1997) avec Isabel Goslar naquirent ses deux enfants Mona et Roman. De 2004 à 2014, il fut marié à l’actrice et réalisatrice Birgit Stein; depuis 2015, il partage sa vie avec Verena Wengler.
So mancher Fehltritt
Même pour un acteur de la trempe de Prochnow, les faux pas ne manquent pas. Des films comme le « House of the Dead » d’Uwe Boll ou « Bierfest » au milieu des années 2000 n’entrent certainement pas dans ses sommets. Pourtant, là où d’autres acteurs se seraient vus disparaître, Prochnow continua d’obtenir des rôles dans des productions à grand budget. L’année qui suivit, il partagea la vedette avec Tom Hanks dans The Da Vinci Code – Sakrileg. En 2010, il fut l’adversaire de Jack Bauer (Kiefer Sutherland) dans la huitième saison de 24. Et en 2015, il apparut dans trois films: Hitman: Agent 47, Remember et Die dunkle Seite des Mondes. En 2020, il retrouva le personnage du « Le Vieux » dans Der Alte und die Nervensäge, en hommage à Das Boot, puis, en 2023, il participa à The Last Rifleman aux côtés de Pierce Brosnan. Un drame de guerre intitulé The Guardian Angel est également en cours de préparation. Retiré du monde, même si ce geste avait évoqué le lancement de sa grande carrière, Jürgen Prochnow ne montre apparemment pas l’intention de prendre sa retraite à 85 ans. (spot)
