Jusqu'au 31 janvier, quelque 400 photographies rares signées Doisneau ou Brassaï, mais aussi des gravures, dessins et objets très singuliers, plonge le visiteur dans une visite des plus célèbres "bordels" de Paris et de province.

Cette rétrospective concerne toutefois des maisons closes idéalisées, élégantes, fréquentées par la bonne société.

La galerie "Au bonheur du jour" (photo) qui exhume un siècle de tolérance et d'amour tarifé, de 1860 à 1946, est située juste en face de l'un de ces anciens hauts-lieux parisiens, le "12 rue Chabanais".

Aux antipodes des lupanars d'abattage aux conditions sordides -justification première de l'abolition-, les maisons closes d'exception étaient conçues comme des hôtels de luxe, aux somptueux décors, offrant des ambiances raffinées et exotiques.

"Hauts-lieux du Paris de la Belle Epoque et des Années Folles, ces univers de volupté et de mondanités, reflétaient un art de vivre nourri de tous les désirs et de toutes les excentricités", explique Nicole Canet qui a rassemblé aussi ses trésors dans un beau livre.

Paris comptait aussi des maisons closes pour homosexuels, dont la plus célèbre fut "l'Hôtel Marigny", près de l'Opéra, inauguré en 1917. Sous un prête-nom, Marcel Proust comptait parmi les principaux investisseurs et habitués.

En 1946, à la veille de l'abolition, la France comptait 1.500 lupanars, dont 177 à Paris. "En France, après la Loi Marthe Richard, la prostitution s'est reconstituée rapidement. La fermeture des maisons closes n'aura rien changé, seulement satisfait les abolitionnistes et les bien pensants", juge Nicole Canet.