Aucune rétrospective de cette ampleur consacrée au grand couturier français, disparu en 2008, n'avait été organisée depuis la première du genre au Metropolitan Museum de New York en 1983, a rappelé le compagnon d'Yves Saint Laurent, Pierre Bergé, lors d'une présentation à la presse.

L'exposition est composée de 307 modèles de haute couture déclinés par thème et issus des quelque 5.000 pièces conservées à la fondation Pierre Bergé - Yves Saint Laurent.

Elle est ponctuée de films et de photos retraçant l'oeuvre de "celui qui, après Chanel, a donné le pouvoir aux femmes en utilisant le vêtement masculin" et a voulu "habiller la rue", selon Pierre Bergé.

Des débuts du jeune créateur, successeur de Christian Dior, en 1957-58, au dernier défilé de 2002, c'est également une fresque théâtrale qui sublime des moments clés de sa carrière, grâce à une scénographie (Nathalie Crinière) transformant tour à tour l'espace en atelier, palette de peintre ou salle de bal, inspirée du "Guépard" de Luchino Visconti.

L'exposition s'ouvre sur quelques joyaux de la collection haute couture printemps-été 1958, qui préfigure le désir de liberté des années 60. Yves Saint Laurent crée un nouveau genre entre le féminin et le masculin. Il fait régner le style. 43 modèles illustrent les incontournables : le caban, la saharienne, le tailleur-pantalon, le tailleur-jupe, la blouse normande, la tunique, le jumpsuit.

Focus sur l'inspiratrice et fidèle amie, Catherine Deneuve. Dix pièces majeures de la garde-robe de l'actrice sont présentées, dont la robe grain de poudre noir et satin ivoire créée pour "Belle de Jour" (1967).

1966, la maison de haute couture crée sa propre griffe, "Rive Gauche", devenant pionnière du prêt-à-porter de luxe. Une exposition lui sera entièrement consacrée au premier semestre 2011 à Paris.

Années 70, années "scandale" ? Yves Saint Laurent pose nu devant l'objectif de Jeanloup Sieff pour la publicité de lancement de son premier parfum pour homme, photo qui acquiert le statut d'icône et dont l'ensemble des prises de vue est présenté pour la première fois au public.

En 1971, le couturier présente une collection inspirée des années 40 et de la France sous l'Occupation. Décriée par la presse qui parle d'une collection "hideuse", elle décline des modèles Rétro (manteau de renard vert et turbans en velours) en plein mouvement hippie et féministe.

Un vaste espace est consacré aux créations inspirées des voyages imaginaires de l'esthète: kimono, boléros et saris, plumes, perles et broderies célèbrent l'exotisme.

Autres trésors de l'exposition : les robes aux motifs inspirés des peintres adorés du couturier, en particulier Mondrian, qui rompent les hiérarchies entre les genres artistiques. Un mur "nocturne", rassemblant d'innombrables tenues de soirée noires. Enfin, offert comme un secret à l'oeil profane : un couloir monumental tapissé d'échantillons de tissus déclinant à l'infini le spectre des couleurs.

Parallèlement à l'exposition, les éditions La Martinière co-éditent avec la fondation Bergé - Saint Laurent un ouvrage intitulé "Yves Saint Laurent, haute couture, l'Oeuvre Intégral" (1962-2002) comprenant 1.283 planches de dessins.

Petit Palais, Yves Saint Laurent, du 11 mars au 29 août 2010