Paul Veyne, prix Femina de l'essai pour son livre "Et dans l'éternité je ne m'ennuierai pas" (Albin Michel), retrace avec humour et non conformisme son parcours d'historien du monde antique, en même temps que celui d'un intellectuel dans la France d'après-guerre.

Adolescent transporté par l'Odyssée (mais pas par l'Illiade qui l'ennuie) et qui déchiffre les inscriptions latines au musée de Nîmes, ce Provençal conte avec une verve toute méditerranéenne ses années à l'Ecole normale supérieure où il entre en 1951.

Un lieu d'amitié et d'effervescence intellectuelle dont ce parfait représentant de l'ascenseur social républicain, issu d'une famille petite-bourgeoise et pétainiste, garde un souvenir vivace.

Né en 1930, le futur professeur au Collège de France y découvre aussi la politique: il prend sa carte du Parti communiste, alors au faîte de son influence. S'il confesse son admiration pour la base, Paul Veyne était trop indépendant pour être un bon militant. Comme beaucoup d'autres intellectuels, il quitte le PCF en 1956 lors de l'entrée des chars soviétiques à Budapest.

A "Normale", l'historien rencontre aussi Michel Foucault, qui a cinq ans de plus que lui. Mais ce n'est que 25 ans plus tard que les deux hommes deviendront de grands amis, malgré tout ce qui les sépare: Foucault lui avait décerné le titre d'homosexuel d'honneur.

Paul Veyne professe aussi son admiration pour le poète René Char - il lui a consacré un livre - et bouscule les idées reçues comme il l'a fait dans ses travaux iconoclastes sur la mythologie grecque ("Les Grecs ont-ils cru à leurs mythes? Essai sur l'imagination constituante"), le christianisme antique ("Quand notre monde est devenu chrétien") ou la sexualité à Rome.

Dans ce récit d'une sincérité drolatique, Paul Veyne ne s'épargne pas et n'occulte ni les expériences douloureuses qui l'ont frappé, ni sa brouille avec Raymond Aron, qui avait pourtant soutenu sa candidature au Collège de France.

(Avec AFP)